NHL on mennyt trendillisesti suuntaan, jossa yhä nuoremmat pelaajat valtaavat liigan - tai ainakin yrittävät - tai vain yrittävät - useimmat. 18-19 ja 20 vuotiaskin on edelleen todella nuori NHL:n. Siihen on törmätty yhä uudestaan. On vain harvoja 18-19 vuotiaana suoraan tulosrooliin kyenneitä pelaajia. Sidney Crosby 2005-2006 (81.ott/102p), Connor McDavid (45ott/48pist), Connor Bedard (68ott./61p). Lista on lyhyt kuin meikäläisen kauppalista.
Mietikääpä vaikka Anaheimin tammikuussa 21 vuotta täyttävää, Philadelphian vuoden 2022 ykkösvarausta, Cutter Gauthieria. Hän takoi jo keväällä 2023 MIESTEN MM-kisoissa 7 maalia jenkkejen paidassa. Dynaaminen härkä jo nuorena, joka voitti vuoden vaihteessa 2023-24 kultaa USA:n U20 joukkueessa ja valittiin turnauksen parhaaksi pelaajaksi. Lisäksi Gauthier valittiin viime kaudella kiven kovan yliopistosarjan (NCAA) parhaaksi hyökkääjäksi ja oli Hobey Baker äänestyksessä kolmen joukossa, kisassa, jonka voitti muuan Macklin Celebrini.
Gauthier on pelannut nyt 9 NHL peliä. Ei maaleja. Neljä syöttöpistettä. Katsoin nyt Anaheimin pelin New Jerseyta vastaan. Halu on nousta kovasti esiin (tottakai, onhan hän oikeasti älyttömän potentiaalinen pelaaja), mutta keinot on vielä opintovaiheessa. En tiedä montako opintopistettä vielä vaatii, jotta Gauthier saa solidin NHL-tähden statuksen. Miettikää, hän on siis 1,5 vuotta vanhempi kuin Connor Bedard. Bedard takoi jo viime kaudella liki pinna/peli ja tällä kaudella on siihen kyennytkin ja urapisteitä on 70 Gauthierin neljää vastaan. Tämä perspektiiviksi, miten harvat on ne, jotka oikeasti kykenevät tuolla (NHL) 20 vuotiaana tai nuorempana operoimaan.
Lisää esimerkkejä. Will Smith, 19, San Jose Sharks. Smith varattiin v.2023 neljäntenä pelaajana Bedardin, Leo Carlssonin ja Adam Fantillin perään. Ihmettelin viime kaudella, miten Smith ei päässyt samantien pelaamaan NHL:ssä. En ihmettele enää. On nuo seurapamput sittenkin aika viisaita. Smith jäi NHL:n sijaan pelaamaan vielä vuoden NCAA:ssa Gauthierin tavoin. Smith oli valittu edellisellä kaudella U18 MM-kisojen parhaaksi hyökkääjäksi. Samalla kaudella muuten samanikäinen Bedard valittiin U20 MM-kisojen parhaaksi hyökkääjäksi. Huomaatko "pienen" eron?
Smith pelasi huippukauden NCAA:ssa. Smith voitti koko NCAA liigan pistepörssin! Valittiin tähdistöön yhdessä Celebrinin ja Gauthierin kanssa. Odotin Smithin tulevan tälle kaudelle oven karmit kaulassa ja tekevän 50-60 pistettä vähintään. Nyt on San Jose pelannut 9 ottelua, joista 7:n on Smith mahtunut pelaamaan. Smithin status on pahamainen nolla plus nolla, joka on yhä edelleen se nolla. Kova pettymys itselleni. Eikä erotu. Ja yrittää. Ja on potentiaalia. Rima vain menee aina jossain. On hemmetin kova liiga.
Suomalais otanta. Yksi omista suosikeistani, 18-vuotias Konsta Helenius, menneen kesän 14 varaus ykksökiekalla. Upea kausi Jukureissa takana ja mukana jopa miesten MM-kisoissa, rajallisessa roolissa toki, mutta harvinainen kolmen arvoturnauksen vuosi (U18, U20 ja miesten MM). Harjoitusleirillä sai paljon vastuuta, mutta tulosta ei oikein tullut. Odotetusti Konsta aloitti farmissa. Aika vaikea oli nähdä, että tuloskenttien keskelle (Tage Thompson ja Dylan Cozens) ois ainakaan asiaa, mutta laidalle oli lienee Konstallakin (?) pikku toive. Farmissakin alku on ollut nihkeä, 6 ottelua 1+1. Toki armollista on ajatella, että eiköhän anneta Konstalle tämä kausi ihan rauhassa opetella uuteen ympäristöön ja kehittää peliään. Katsotaan missä Konsta menee vuoden päästä. Verrokkina Konstan kanssa pelipaikasta tappeleva Tshekki, Jiri Kulich, 20, joka varattiin Buffaloon kaksi vuotta sitten niin ikään ykköskiekalla. Kulich on pelannut kaksi kautta AHL:ssä ihan hyvillä tehoilla (eka kausi 46p, toinen 45p), mutta siitä huolimatta tällä kaudella ylhäällä vain 7 pelissä 1+0. Perspektiiviä taas.
Oliver Kapanen, 21, Montreal. Kolmen vuoden takainen kakkoskierroksen varaus. Miesten MM-kisoissa 8 otteluun 6+0. Joepavelskimainen ominaisuus dippailla kiekkoja sisään. Se jäi MM-kisoista mieleen. Vaikea on ollut Oliverinki startti. 8 ottelua 0+1. Jääaikaa kuitenkin ihan ok. 11-13min/ottelu toimittaakkin hieman. Montreal peluuttaa aika tasaisesti kenttiä, eikä he käytä niin selvää jarrukenttä ajattelua kuin monet muut. Jos pää kestää niin olisin Oliverina koko kauden Montrealissa ja opettelisin NHL peliä. Oppii joka pelissä ja on viisas pelaaja. Verrokkina muuan Joe Thorntonin ura. Toki "Jumbo-Joe" oli vasta 18-vuotta, kun tuli 1.varauksena sisään Bostonissa. Saldo ensimmäisellä NHL-kaudellaan: 55 ottelua 3+4. Uran saldo lopulta: 1714ott. 430+1109. Oliver, ei mitään hätää siis.
Päätetäänpä postaus poseen. Smithin joukkuekaveriin, tämän kesän ykköspikkiin, Macklin Celebriiniin. Celebrini loukkasi itseään viimeisessä harkkapelissä. Oli kysymysmerkki, pystyykö "Cele" pelaamaan kauden avauksessa. Oli huhuja, että "Cele" joutuisi jättään avauksen väliin, mutta oli kuin olikin avauspelissä mukana. Ja minkä pelin veti! 1+1 ja yleisö haukkoi henkeään (myös minä) tämän tästä. On siinä iso ero "Celessä" vs. Gauthier/Smith. Harmi, että vamma alkoi ilmeisesti vaivata ja tätä kirjoittaessa "Cele" on vielä sivussa.
Flyersissa on puolestaan aloittanut viime kesän seiska varaus, Matvei Michkov, joka täyttää joulukuussa vasta 20. Joo, liigaan tullaan 18-vuotiaanakin, mutta ehkä on hyvä muistaa, että 20 vuotiaskin on yhä nuori pelaaja. Michkov on tullut todella upeasti sisään. 9 peliä ja 9 pistettä, piste per peli siis. Michkovin panoskaan ei ole auttanut, sillä Flyers majailee tällä hetkellä idän jumbona. Jäädään seuraamaan miten homma jatkuu. Amerikassa on hekumoitu jo uutta Crosby vs Ove kaksikkoa Bedardista ja Michkovista. Kelpaa. Aletaanpa vaan seuraan.
Onni Vähäaho, Nivalassa 28.10.2024
